死去的查尔克皇帝。 在临终前的几分钟内，查尔克皇帝还在不间断地喃喃些含混不清的单词, 混在宴会厅渗进休息室的欢快音乐声里，像是无意义的呓语。 但理查德皇储在仔细分辨后，发觉那并非胡言乱语。 毕生懦弱无能的查尔克皇帝在濒死之前，仍然在不断地呼唤着一个名字： “黛尔琳、黛尔琳、黛尔琳……” 理查德皇储对此嗤之以鼻。 他曾闻听过自己生母的奇闻轶事, 但他对这位早逝的皇后几乎没有感情，至于那些宫廷传闻的真伪，他同样持有保留态度。 理查德皇储熟识的女人不多。仔细算来，似乎也只有继后梅丽，和他那漂亮却淡漠疏离的妹妹, 伊丽莎白皇女。 前者贵为皇后却与教皇私相授受，后者则是一只血统高贵的美丽花瓶。 理查德皇储很难对她们生出任何情谊。 由她们的形象延伸出去, 他自然同样对想象中的母亲缺乏孺慕之类的珍贵情感。 过去，他始终无法理解伊丽莎白对黛尔琳皇后表现出的崇敬；现在, 也同样难以理解父皇对黛尔琳皇后的依赖：哪怕到了意识模糊之际，竟也在执拗地呼唤着她的名字。 理查德皇储的嘴角漠然地勾了一下。 黄金的戒指在他的指间向上弹出, 又稳稳地落回了他的掌心。 他站起身, 望向面前已经失去生命气息的查尔克皇帝。 这位曾经尊贵无比的皇帝陛下, 如今整个躯体扭曲地蜷缩在地毯上，手指扯进短绒的羊毛里，一双毫无生机的蓝色眼睛瞪得快要脱落出来，死死地盯着房门的方向。 理查德皇储看着那双被死气充盈的眼睛，突然感到了某种发自心底的胆寒。 他在这个瞬间意识到： 自己的眼睛，其实与父亲的眼睛如出一辙。 温索家族的每一位组人，都拥有着同样的蓝色眼瞳。 在查尔克皇帝至死未曾闭合的眼瞳之中，理查德皇储看到了自己的倒影，于是他僵硬的目光与他的倒影对视，在扭曲的光线和死去的眼睛里一触即分。 理查德皇储迅速闭上眼睛，深深地吸了一口冷气。 他开始在回忆中寻找安慰。 向他最尊敬的教父，亦是拜朗士帝国至高无上的教皇，古斯塔夫冕下。 ——他想起，教父曾抚摸着他的肩膀叮嘱他： “我的孩子，主神是宽容的； “祂容许渊博智慧者，也容许庸碌无用者。 “可是毫无价值的人无法成为帝王，理查德，这是主神所不赞许的。” ——他想起，遭遇选择数度犹豫之时，教父总是告解他： “理查德，听从你心中的声音，那是主神赐予你的指引。 “因主神偏爱你，因主神庇佑你，因主神拣选你。” ——他想起，每次完成教父嘱托的事情之后，教父总会笑着对他说： “做得不错，我的孩子。” …… 教父的夸赞犹在耳际。 理查德皇储慢慢地睁开眼，攥紧了手中的蓝宝石戒指，望着桌子上的烛火轻声喃喃： “做得不错，理查德。” 软弱无为者不该成为帝王。 而自己今夜的所作所为，正是在帮助帝国与皇室修正这份错误！ 他吞咽了一下口水，将戒指戴在了右手食指上，并紧紧攥住了拳头，防止它因松垮而掉落。 犹豫了片刻，理查德皇储在查尔克皇帝的遗体边蹲下，伸出略显颤抖的左手，慢慢合拢了查尔克皇帝那双死不瞑目的蓝色眼睛。 “我在做正确的事，父皇。” 理查德皇储的面容沉在阴影里，在晚宴传进来的音乐中，轻声祈祷： “愿主神庇佑您，如庇佑世人；宽恕您，如宽恕世人；接纳您，如接纳世人。 “愿您前往主神的天国，并得永生与安宁。 “赞美主神。” 说完，理查德皇储站起身。 他最后看了一眼皇帝闭合的双眼，转身走向了休息室的门口。 接下去的后续会有人前来为他处理好。 作为次任新帝，他只需要等待教皇为他举办加冕仪式，便可名正言顺地入主阿蒂克皇宫，登上那尊皇帝的宝座。 他是得主神庇佑的君主，也必将开创拜朗士帝国的全新纪元。 理查德皇储轻推那扇木门，却惊诧地发现，休息室的门根本就没有上锁。 他皱了皱眉。 梅丽皇后离开的时候，竟然没有帮他锁门？ 所幸这段时间恰好无人前来休息室，否则，休息室里的一切岂不是要被擅自闯入者轻易目睹？ 理查德皇储只是在心中略微浮现了不满，却并没有真的担心这件事情本身。 就算当真发生了那样的意外，教父也会帮他处理干净的。 ……应该会的吧。 理查德皇储这次的事件并未专门知会教父，但是教父对于此事完全知情，在他先前旁敲侧击地询问教父的时候，得到的回答是：“听凭你的选择，孩子。” 而他无条件地信任他的教父。 再不济，他还有枢机卿先生们的帮忙呢。 那些上了年纪的老先生们对他向来慈祥而和蔼，不厌其烦地帮忙完善整个计划，所有自己不曾料想的细枝末节都会帮忙照顾得非常周全。 理查德皇储当然知道，皇室成员与下属的大臣们都对教廷颇有微词，无论是他的教父还是枢机卿们，都是绝对很难称得上受欢迎。 但，那又如何呢？ 他一向对父皇的理念很不理解。 若是能整合教廷与贵族的多方势力来治理国家，皇帝只需要将权力的源头握在自己手里，何必纠结于势力究竟归于哪方？ 古板、执拗且充斥着偏见的软弱皇帝，又怎么有资格成为拜朗士帝国的最高统治者？ 理查德皇储推开门，走了出去。 一道走廊之隔，宴会厅的欢快舞曲仍在源源不断地演奏。 贵族们在舞池中悠然起舞，酒精与玫瑰的香气弥漫在白色裙摆的褶皱里，阿蒂克皇宫沉沦与欢笑，没有人知道数步以外的皇帝休息室中究竟发生了什么事情。 就好像，这只是一场寻常的晚宴。 理查德将休息室的门紧紧闭合，转而准备离开宴会厅。 这就是他今晚需要做的最后一件事。 而在此之后，会有人帮忙处理休息室里的一切，而皇家御用的医师首领则会宣布查尔克皇帝薨逝于心脏骤停。 至于皇储殿下今夜的所作所为，不过是为阿蒂克皇宫的夜晚又添上几分隐秘罢了。 他垂下眼睛，下意识地避开走廊明亮的灯烛，踩着地上的影子向后廊走去。 突然，理查德皇储的脚步顿住了。 他缓慢